Printemps 1982, une flotte britannique est en route pour reconquérir les îles Malouines. Mais alors que le duc d'Édimbourg déclare : « Attention !
Les cétacés apparaissent souvent sur les radars comme des sous-marins », une baleine bleue sème la déroute dans le corps expéditionnaire. Il faut dire que ce monstre marin fait preuve d'une humanité redoutable ! Avec une drôlerie émouvante, Pierre Boulle bouscule malicieusement les idées préconçues et évoque, en sous-marin, l'absurdité de la guerre et de la discipline face à la pitié et à l'empathie dont peuvent faire preuve les hommes, mais aussi, semble-t-il, les animaux.
John Butler est un chimiste raté toxicomane, reconverti en revendeur de drogue à New York. Le gang pour lequel il travaille l'envoie en Birmanie afin de transformer de l'opium en héroïne de première qualité pour le marché états-unien. Ce voyage le transforme et lui donne la force de sortir de son enfer personnel.