Alabama, au siècle dernier. Une gigantesque crue vient de noyer la petite ville de Perdido sous une eau saumâtre. Le clan Caskey doit faire face aux incalculables dégâts de leur scierie. Menés par Mary-Love, puissante matriarche, et par son dévoué fils Oscar, les Caskey s'apprêtent à se relever‚ mais c'est sans compter l'arrivée, aussi soudaine que mystérieuse, d'une séduisante étrangère, Elinor Dammert, jeune femme au passé trouble, dont le seul dessein semble être de vouloir s'installer à Perdido et de conquérir sa place parmi les Caskey.
Tandis que la ville se remet à peine d'une crue dévastatrice, le chantier d'une digue censée la protéger charrie son lot de conséquences : main d'oeuvre incontrôlable, courants capricieux, disparitions inquiétantes. Pendant ce temps, dans le clan Caskey, Mary-Love, la matriarche, manigance contre sa belle-fille Elinor, étrangement toujours aussi calme et tranquille. Bien mal lui en prend : ses plans se heurtent à ceux de sa propre fille‚ décidée à s'envoler et s'affranchir coûte que coûte du joug maternel. Une lutte où tout est permis : complots, alliances et sacrifices...
Dans le New York de la fin du XIXe siècle coexistent deux mondes que tout oppose. D'un côté, l'opulence et le faste. De l'autre, le vice monnayé et l'alcool frelaté. C'est à leur frontière, au coeur de l'infâme Triangle Noir, qu'une famille fortunée va chercher à asseoir sa notoriété en faisant mine de débarrasser la ville de sa corruption. Les Stallworth, dirigés d'une main de fer par leur patriarche, l'influent et implacable juge James Stallworth, assisté de son fils Edward, pasteur aux sermons incendiaires, et de son gendre Duncan Phair, jeune avocat à la carrière prometteuse, ont un plan impeccable : déraciner le mal en éradiquant une lignée corrompue de criminelles : les Shanks.